A Vásárhelyi Őszi Tárlatot 1954-ben rendezték meg először a hódmezővásárhelyi Tornyai János Múzeumban, s a történelem viharai, a társadalmi változások és a művészeti szcéna szerkezetében történt átrendeződések ellenére, azóta is minden évben sor kerül rá.
E töretlen folytonosság eleve egyedivé avatja az Őszi Tárlatot, amely az idők során egyre szélesebbre nyitotta kapuját. A kezdeti időszak elsősorban a vásárhelyi, illetve alföldi festészet eredményeire koncentrált, idővel azonban, a kortárs művészeti tendenciák mozgását követve tágította koncepcióját, s ezzel együtt országos seregszemlévé vált.
A Vásárhelyi Őszi Tárlat megszületése a hajdani legendás múzeumigazgató Galyasi Miklós nevéhez fűződik, akihez csatlakozott három jelentős alkotó: Kurucz D. István, Almási Gyula Béla festőművészek és Szabó Iván szobrászművész. Egy olyan kiállítás-sorozatot akartak útnak indítani, amely tematikájában és szemléletében a jellegzetes alföldi táj és létforma élményéhez kötődik.
Az első Őszi Tárlat meghívója (1954)
A szervezők már az első kiállítás alkalmával létrehozták a város neves festőművészéről elnevezett díjat, a Tornyai-plakettet (Szabó Iván szobrászművész alkotása), amelynek odaítélése az alapító szabályzat szerint nem ismételhető, egy művésznek csak egyetlen alkalommal adományozható. A díj 1966 óta anyagi elismeréssel is jár.
A Tornyai plakett
Az Őszi Tárlatoknak 2003-ig a Tornyai János Múzeum központi épülete adott helyet, azóta pedig az Alföldi Galéria. A hagyományokat követve, a kiállítás minden évben október első hétvégéjén nyílik meg. Az első tárlatnak még nem volt kísérő kiadványa, 1955 óta azonban minden évben készül katalógus.
A vásárhelyi seregszemlék anyagából több ízben rendeztek összefoglaló kiállításokat: Budapesten 1964-ben és 1974-ben a Magyar Nemzeti Galéria, az Őszi Tárlat huszonöt éves jubileuma alkalmából pedig a Műcsarnok adott helyet a válogatott kiállítási anyagnak.
2003-ban, az 50. Őszi Tárlat alkalmából az Alföldi Galériában mutatták be az addigi Tornyai-plakettet elnyert alkotók munkáit 50 művész 100 mű címmel.
2013-ban, a 60. Vásárhelyi Őszi Tárlathoz kapcsolódóan nyílt meg az Alföldi Galéria megújult állandó kiállítása, amely az Alföld művészetének 19-20. századi bemutatásával mintegy az Őszi Tárlat művészettörténeti előzményeiről ad átfogó képet.
2024 tavaszán, az újabb kerek évforduló felvezetéseként a Tornyai Múzeum képzőművészeti gyűjteményének anyagából Hetven – Kaleidoszkóp a Vásárhelyi Őszi Tárlatok hét évtizedéből címmel kiállítás nyílt az Alföldi Galériában az elmúlt évtizedek legjelentősebb, Őszi Tárlaton szereplő művekből.